Существует множество направлений, в которых добровольцы могут проявить себя и принести пользу обществу. В числе основных — социальное, событийное, культурное, экологическое и медицинское волонтерство. Добровольцы ездят в дома престарелых, общаются с пожилыми людьми, восстанавливают старинные усадьбы, проводят археологические раскопки, ищут пропавших людей, ведут наблюдения за птицами и помогают работе крупных мероприятий.
Волонтером можно стать, не выезжая за пределы родного города, а можно посвятить ему все лето — например, уехав в серф-лагерь на Камчатку или добровольцем на остров Кижи.
Часто добровольцы помогают тем, кто не может помочь себе сам: бездомным, детям-сиротам, людям с инвалидностью и тем, кто пострадал от природных и техногенных катастроф.
Сегодня популярно событийное волонтерство, когда люди помогают на конкретных мероприятиях. Самые яркие примеры таких событий — это Олимпийские игры в Сочи в 2014 году и Чемпионат мира по футболу в 2018 году.
Волонтерство может быть разовым или системным. Можно принять участие в одной акции или помогать регулярно, вступив в какую-либо волонтерскую организацию.