Архитектурный ансамбль
Эрмитажный театр построен в конце XVIII века на месте бывшего Зимнего дворца Петра I, в котором жил и умер первый русский император.
В 1766 году по указу Екатерины II, которая увлеклась театральным искусством и сама писала исторические драмы и комедии, дворец перешел в ведение Дирекции императорских театров.
Новое театральное здание построено в 1783–1787 годах по проекту архитектора Дж. Кваренги в традициях античной архитектуры. Оно выделяется двухэтажной рустованной частью, неглубокой лоджией с большим ордером между боковыми ризалитами и особенно – зрительным залом в стиле античных амфитеатров. Стены зала декорированы трехчетвертными колоннами коринфского ордера. В нишах — статуи Аполлона и девяти муз, сверху — барельефные медальоны. Скульптурное убранство, созданное К. Альбани, сохранилось в первоначальном виде.
Здание театра примыкает к основному дворцовому комплексу аркой-переходом над Зимней канавкой, которую возвели в 1780-е годы по проекту Ю.М. Фельтена.
Театр открылся 16 ноября 1785 года премьерой комической оперы А. Аблесимова на музыку М. Соколовского «Мельник, колдун, обманщик и сват». Здесь устраивались маскарады и балы, придворная знать разыгрывала любительские спектакли.
Сегодня здание находится в ведении Государственного Эрмитажа. В 1992 году в цокольном этаже здания открылась экспозиция «Зимний дворец Петра I». Здесь посетители могут осмотреть парадный двор с просторной обходной галереей, хозяйственные погреба, личные комнаты царя − Токарню, Кабинет и Столовую. Посетить Зимний Дворец Петра I можно только в составе экскурсионных групп по сеансам.